Il fut à la fois un acteur et un témoin exceptionnel de la révolution du commerce moderne et du développement de son format majeur, l’hypermarché « à la Française » comme l’on dit.
D’abord journaliste, il sera l’un des premiers à témoigner de l’originalité et de la modernité créatrice du Mouvement d’Edouard Leclerc dans un ouvrage intitulé « D’Edouard Leclerc au supermarché. Combat pour la distribution » (1963, Arthaud).
En 1966, avec « Les inventeurs du Commerce moderne, des grands magasins aux bébés-requins », il dresse – à la demande de Bernardo Trujillo – le premier bilan de ce qui va devenir l’extraordinaire aventure des entreprises françaises de commerce dont nous suivons aujourd’hui la lutte pour le leadership mondial. Cette année-là, il devient le premier Directeur de la communication de Carrefour, avant d’en devenir bientôt Directeur Marketing, poste qu’il occupera jusqu’en 1982, avant de devenir consultant.
La liberté naît chez Carrefour de la volonté de Etienne Thil
C’est à Carrefour qu’il conçoit et lance, en 1976, les « Produits Libres ». Ces produits vont donner un nouvel élan aux marques d’enseignes, dont, maintenant encore, l’onde de choc continue de se propager. Puis, il contribue à l’introduction en France du maxi-discount avec la création de l’enseigne « Ed ».
En octobre 1983, avec le journaliste financier et économique Claude Baroux, il publie « Un pavé dans la marque », un ouvrage de référence pour comprendre le phénomène des MDD en France.
Après son décès brutal en septembre 1996, quelques amis proches (O. Géradon de Véra, Y. Lapalu, F. Bobrie) prennent l’initiative d’un « devoir de mémoire », en collectant ses archives professionnelles, puis en organisant, avec l’IUP Commerce et Vente de La Rochelle, le 1er Colloque Etienne Thil « Rencontres Université-Commerce », les 2 et 3 avril 1998. Grâce au soutien de la société Carrefour et des nombreux spécialistes universitaires du commerce et de la distribution qui ont répondu présent, le succès de ces deux journées est immédiat et l’expérience est reconduite en septembre 1999.
Il apparaît alors que le « Colloque Etienne Thil » est devenu un rendez-vous privilégié pour perpétuer et développer les réflexions sur le commerce et l’évolution des marchés dont Etienne Thil fut l’un des précurseurs, en théorie et en pratique.